「あ〜あ、明日っから、やっと久しぶりの休暇だよなあ〜。ここんとこ、お偉い客が多くて、護衛忙しかったからなあ〜。」

　隣に座る男が、気怠そうな声を上げた。骨太で頑強なその体から発せられる声は大きく、本人にとっては独り言でも、まるで街頭演説のような迫力だ。
　「まったくだぜ。どこの神官様か知らねえが、小隊まで動員させやがって。ハタ迷惑もいいトコだよな〜。」
　ロニは手の中にある便せんを折り畳むと、彼に合わせて大欠伸を出した。淡い銀色の髪が、ガラス張りの天井から注ぐ太陽の光を受けて、キラキラと微かに輝く。

　アタモニ騎士団の兵舎内に造られた中庭。ロニとその相棒は、そこで大きな木に凭れて座り、だらしなく足を投げ出していた。
　いくら昼食後の休憩時間とはいえ、規律の厳しいアタモニ騎士団の兵舎において、こんな砕けた振る舞いをする者は、ほとんどいない。几帳面に襟を正し、背筋を伸ばして歩いている男達の中で、このコンビはイヤでも目立つ存在だ。
　加えて、神団に仕える身とは思えない、今の発言。すぐ傍を歩いていた実直そうな青年が、ジロリと非難の視線を向けてきた。

　「お〜、これはこれは、フィリップじゃねえか。右足の調子はどうだ〜？」
　睨んできた青年に対し、満面の愛想笑いと、皮肉たっぷりの声を贈ったロニだったが、相手の返事は返ってこない。無言で眉間に皺を寄せ、青年はツカツカとその場を立ち去って行った。

　「おいおい、嫌われたもんだなあ〜ロニ。あいつ、半年前の練習試合で、お前に足を折られたこと、まだ根に持ってやがるぜ？」
　漆黒の髪と瞳という、ロニとは対称的な色彩を持った傍らの男は、くっくっと笑いを堪えながら言った。ロニは悪びれもなく、ひょいと肩をすくめる。
　「あのなあ、ビル。お前も見てたと思うが、半年前のアレは、あいつが俺を目の敵にして、反則スレスレの攻撃をしてきたせいだぜ？正当防衛だ。正・当・防・衛。…ま、男に嫌われたところで、痛くも痒くもねえけどな〜。」

　アタモニ神団直属の騎士団であるという性質上、ここアタモニ騎士団には時折、剣の実力も戦う度胸もないような、貴族の腰抜け子息が、コネで入隊してくることがある。プライドばかりが一人前で、何かと言えば親の地位だの血筋だのを盾にするような連中だ。

　ロニとしては、己が強くなる為の訓練さえできれば、周りの環境などどうでも構わないと思っているが…そういう連中のタチの悪い所は、サラブレットである自分達が、ロニのように田舎町出身で、しかも孤児院育ちの雑種に負けるわけがないという、ハタ迷惑な思いこみをしていることだ。
　お陰さまで、入隊していくらかの日も経たないうちに、ロニは貴族ご子息連中の敵意の的になってしまった。これといって実害があるわけでもないので放っているが、顔の周りを飛び回るハエは、やはり鬱陶しいもので。

　「ったく、いくら俺が強くて、カッコ良くて、女にモテモテだからってよ〜。男の嫉妬は醜いねえ〜ホント。」
　「…強いってのは、まあ認めるが…お前がいつ、女にモテたよ？」
　「うっ、うるせえ！俺があんまりカッコイイから、みんな遠慮してんだよ！断じて、振られてるわけじゃねえからな！」
　「はいはい…ま、そういうことにしといてやるよ。」
　ビルは立ち上がって大きく伸びをした。その腕には、故郷に残してきたという、恋人の名前がタトゥーで刻まれている。

　ロニよりも1年早く入隊したというこの男は、お堅い連中の多い騎士団の中では珍しく、気さくで陽気な気質を持っていた。自然とウマが合って共に行動するようになり、酒や賭け事、花街のオススメの店など、色々なことを教わったものだ。（人に褒められるようなことは一切教わっていない気もするが。）現在ロニの腰に刻まれているタトゥーも、彼のお薦めの店で施したもので…遠く離れたこの土地でも、決して故郷を忘れぬように、デュナミス孤児院のシンボルである、翼のモチーフを刻んだ。

　「そういやお前さあ、この休暇どうすんだよ？またクレスタには帰らねえのか？」
　「あ？んだよ、いきなり。」
　「それそれ。その手紙。また孤児院からなんだろ？」
　ビルは、ロニの足の間にある、今朝兵舎に届いたばかりの手紙の束を指さした。
　「いっつもそんなにもらっといて、2年間返事は書かねえわ、休暇には帰らねえわ…いくらなんでも恩知らずなんじゃねえのか？」

　手紙は、全部で16通。
　ルーティとカイルを除けば、子供の数は14人ということになるが、自分がクレスタを離れた時には、12人だったはずだ。この2年間でまた2人増えたということなのだろう。
　なにも、自分のことを知らない子供にまで、書かせることはないと思うが…まあそれはともかくとして、定期的に届くこの手紙は、ロニにとって何より楽しみなものだった。

　なにぶん配達に時間のかかる距離なので、手紙の内容には、最低でも1ヶ月の時差が生じるが、それでもこれは、自分のいない間に孤児院で起こった出来事を知る、唯一の手段だ。次の手紙が届くまでの間、ロニは何度も何度も、飽くことなくそれを読み返す。

　ただし…ビルの指摘通り、今まで一度も、これらの手紙に返事を書いたことはないのだが。

　「あのなあ、俺には俺なりの、深〜い事情ってもんがあるわけ。このデリケートな気持ち、ビル君にはわかんねえだろうなあ〜。」
　「あーあー、そうかよ。そりゃ失礼しましたねえ。んじゃ俺は、愛しい恋人の待つ故郷に帰る準備をしに、部屋に戻るとしますか。」
　「おう、帰れ帰れ。でもって、振られて戻ってこい。」
　「お前と一緒にすんなっての」と捨てゼリフを残して、兵舎へと向かう友人の背中を見送り、ロニはフッと溜息をついた。

　愛しい恋人の待つ、故郷…か。

　元々、順応性の高い性格だったロニにとって、ここアイグレッテでの生活に慣れるのは、そう難しいことではなかった。クレスタ訛りの強かった言葉の発音も、今では生粋のアイグレッテ人と区別がつかない程になっている。

　だが…それでも、１つだけ…どうしても慣れることのできないことがあった。

　ゴソゴソと足下の手紙を探り、開封されずにいる最後の一通を手に取る。

　『カイルより』

　封筒の表には、そう書かれていた。
　ゆっくりと…名前の部分を指でなぞり、封を切る。

　小さく笑い、ロニは何度も、その短い文章を読み返した。

　はじめの頃は、他のどの子供達よりも長く、沢山のことを書いてきていたカイルだったが…回を追うごとに文字の数が減っていき、半年ほど前からは、ずっとこの調子だ。

　他の人間が見れば、味も素っ気もないであろう、この文章。
　しかしロニにとっては、どんなに多くの言葉よりも強く、カイルの心を感じることのできる、熱烈なラブレターだった。
　先程、名前をなぞった時と同じようにして、そっと文字の上に指を滑らせる。

　『元気ですか。オレも元気です。』

　力強く、まっすぐだった、カイルの文字。
　しかしこの文字は、どれも微妙に震えていて…それはこれを書いた時の、カイルの心の乱れを表していた。

　『チビ達が寂しがってるので、手紙書いてやってください。』

　「チビ達」の前に、ぐしゃぐしゃと文字を消した跡がある。
　本人は念入りに消したつもりなのだろうが、よく目を凝らすと、うっすら「オ」という文字が確認できる。恐らく、「オレ」と書こうとして…慌てて消し、「チビ達」と書き直したのだろう。
　新しい紙に換えなかったのは、ルーティから与えられる便せんの枚数に、限りがあるのかもしれない。

　そして…最後に、少し滲んだ、カイルの名前。
　滲みの原因は、紙についた雫の跡。

　カイルの…涙。

　カイルの想いが…心の動きが…たったこれだけの文字の中に、ぎゅっと詰まっていた。
　思わず自分も涙ぐみそうになり、堪えようと上を見上げる。

　ロニが、決して慣れることのできないこと…それは、カイルが傍にいないこと。
　何よりも愛しい存在を、この腕に抱けないこと。
　幾度もの夜を迎え、朝に目覚めても…そのことはロニの心に、変わらぬ痛みをもたらした。

　「…カイル…。」

　ガラス張りになっている中庭の天井からは、正午に差し掛かったばかりの、目映い太陽が見える。
　強い光を放ちながら蒼天に君臨するそれは、ロニに、愛しい人の姿を想い出させた。

　そっくりだと、いつも思う。

　生命力に溢れた眩しい光は、あいつの跳ねた髪と、人を惹きつける瞳のよう。
　激しく、真っ直ぐに降り注いでくる輝きは、あいつの熱い体のよう。
　ずっと…どんな時でもそこにいて、自分を明るく照らしていてくれる。

　そんなカイルに…とてもよく似ている。

　だから、カイルが恋しくて、恋しくて、どうしようもなくなった時には…こうして太陽の光を浴びるようにしてきた。
　2年間、ずっと…押し潰されそうになる焦りと寂しさを、紛らわしてきた。

　「カイル……俺は…。」

　雲に隠れかけた太陽に、ポソリと話しかける。
　けれど、太陽は何も答えてはくれない
　カイルのように、愛しい声で応えてはくれない。
　自分の想いを伝えることも…できない。

　ロニは顔を伏せた。そこには先程の便せんが、太陽の光を反射して、眩しく白色に光っている。
　ロニとて、孤児院からの…カイルからの手紙に返事を書こうと思ったことは、何度もあった。
　けれど、ペンを取れば…文字を連ねれば、そこには後から後から、抑えようもなくカイルへの想いが溢れてきて。

　お前に会いたい。

　今すぐにでもアイグレッテを飛び出し、クレスタへと…お前のもとへと帰りたい。

　会いたい

　会いたい

　そしていつも、そこでペンを止め、手紙を破り捨ててしまう。
　そうしなければ、自分の心が負けてしまいそうだった。文字通り…修行も何もかも投げ出して、カイルの元へと走り帰ってしまいそうだった。

　自分は、もっと強くならなければならない。
　ルーティや、子供達や…そして何より、カイルを守るために。
　そのためには…まだまだ、帰るわけには、いかないのだ。

　だから…返事は、書けない…。

　「カイル…。」

　決して応えてくれることのない、太陽の光に、今日も囁く。
　目映く自分を照らす光を感じながら…カイルを感じながら…。

　誰にも届くことのない想いを…ロニは胸の中に、押し殺した。

　「ロニ！ロニ・デュナミス！！いるか！！」
　兵舎の方から飛んできた声に、ロニは我に返った。見ると、ロニの所属する小隊の隊長が、いささか慌てた様子で自分を捜している。
　紙の束を袋にしまい、立ち上がって大きく手を振った。

　「ここにいますよ〜！なんすか、いったい？」
　「神殿の神官殿が、お呼びだ！お前に、護衛の任務があるらしい！」
　そのままぶつかって来られたら、骨の一本でも折れてしまいそうな巨体が、早足で近づいてくる。
　「はあ！？冗談でしょう！俺は明日から、休暇ですよ？」
　「仕方ないだろう。神官殿直々のご依頼だ！騎士団の中で、クレスタの周辺に土地勘があるのは、お前だけだからな。」

　「…クレスタに…？」

　長い間止まっていた運命の歯車が、今、カチリと動き出す音がした。